繼電器有多種分類：如電氣量繼電器(其輸入量可為電流、電壓、頻率、功率等)，非電量繼電器(其輸入量可為溫度、壓力、速度等);保護繼電器，控制繼電器;有觸點繼電器，無觸點繼電器;敞開式(主體元件無防護措施)、封閉式(加保護外殼)、密封式(外殼內外無氣電能質量體交換)繼電器等等。
常用的按工作原理分類的繼電器有電磁繼電器、極化繼電器、舌簧繼電器、熱繼電器和時間繼電器等。
繼電器當輸入的物理量達到規定值時，其電氣輸出電路被接通或阻斷的一種自動電器。
廣泛用于生產過程自動化裝置，電力系統保護裝置，各類遠動、遙控和通信裝置，是現代自動控制系統中最基礎的電器元件之一。
輸入信號繼續增大，輸出信號仍為YMAX不變。
繼電器動作之后，如果減少輸入信號，則繼電器只在輸入減少到XF時才動作，返回起始位置，輸出信號躍回零。
這一特性稱為繼電特性。
這里，使繼電器開始動作的輸入量值(動作值)、使繼電器恢復原狀態的輸入最大量值(返回值)、觸點的額定電壓與電流(觸點額定量值)、繼電器由一種狀態變至另一種狀態的時間(動作時間)是繼電器的主要技術參數。
它們既表征繼電器工作過程的性能，又是選用繼電器的依據。
20世紀后，關于時間繼電器的用途，繼電器有很大發展，先后出現磁性無觸點繼電器、半導體無觸點繼電器、專用集成電路式電子時間繼電器、固態繼電器、印刷電路板安裝式(雙列直插式)繼電器，以及帶微處理器的保護繼電器和智能化繼電器。
繼電器一般由輸入感測機構和輸出執行機構兩部分組成。
前者用于反映輸入量的變化，后者完成觸點分合動作(對有觸點繼電器)或半導體元件的通斷(對無觸點繼電器)，繼電器具有跳躍的輸入-輸出特性。
當繼電器接受一個輸入信號X時，只有它達到動作值XD，繼電器才動作，輸出從零躍至YMAX。
時間繼電器的電氣控制系統中是一個非常重要的元器件。
一般分為通電延時和斷電延時兩種類型。
從動作的原理上有電子式、機械式等。
電子式的是采用電容充放電再配合電子元件的原理來實現延時動作。
機械式的樣式較多，有利用氣囊、彈簧的氣囊式;鐘表擒縱裝置的，介紹時間繼電器的一些類型及特點;也有使用小型罩極同步電機帶動凸輪的，現在會有更多的新式的時間繼電器出現。
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