串行通信以波特率來表示其傳輸速率，波特率指信號每秒傳輸的位數。
串行通信包括異步通信和同步通信兩種通信方式。
異步通信以一個起始位表示一個字符的開始，以停止位表示其結束。其傳輸格式如圖1所示。
圖1 異步通信的格式
從圖中可以看出，起始位占用1位，數據為5～8位，其長度取決于傳輸數據的類型，先傳輸低位，后傳輸高位。數據后面為校驗位，如設置為偶校驗，則數據及校驗位的1的個數為偶數。如設置為奇校驗，則數據及校驗位的1的個數為奇數。最后是停止位，停止位可根據需要設置為1位、1 位或2位。在異步通信中，每一位占用的時間是數據傳輸速率（波特率）的倒數。如果傳輸波特率為 2400，則每一位的時間為1/2400S，即0.416 ms。如果傳輸一個ASCII碼，數據占7位，起始位、校驗位、停止位各占1位，則傳送一個ASCII碼占用10位。用2400的波特率，每秒能傳輸240個ASCII碼。異步通信常用的傳輸波特率為150～38400。
異步通信在發送時，以起始位表示字符的開始，以停止位表示字符的結束。接收端則利用這些分隔符把一個串行數據變換為并行數據。這種通信方式易于實現，即使在傳輸過程中不連續發送，也不會產生不同步的問題。但由于每傳送一個字符都要加上2～3位用于同步，使其傳輸效率降低。
與異步通信不同，同步通信一次發送一個完整的數據組，在發送前，雙方要發出專門的同步符號。同步通信的傳輸效率較高，其通信協調較復雜，而且需要同步時鐘。
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